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Nos Estados Unidos, estudos revelaram que alguns alimentos comerciais para bebês contêm quantidades de chumbo e outros metais pesados em níveis perigosamente elevados, mas os pais não tinham como verificar se os produtos que estavam adquirindo eram seguros. Em resposta a essa preocupação crescente, uma nova lei na Califórnia estabelece requisitos rigorosos para a indústria de alimentos infantis.
A legislação exige que os fabricantes de alimentos para bebês utilizem um laboratório credenciado para testar amostras representativas de qualquer alimento destinado a crianças, excluindo fórmulas infantis. As análises deverão ser realizadas ao menos uma vez por mês, com foco nos níveis de arsenicamente, cádmio, chumbo e mercúrio.
A partir de 1º de janeiro, os fabricantes de alimentos para bebês serão obrigados a disponibilizar os resultados desses testes ao público em seus sites. Os resultados poderão ser acessados por meio de códigos QR nos rótulos dos produtos, permitindo que qualquer pessoa consulte as informações diretamente de seu smartphone.
Embora a nova lei se aplique apenas à venda de alimentos para bebês na Califórnia, as principais marcas, incluindo Gerber e Beech-Nut, informaram à CNN que estão implementando os códigos QR em produtos para bebês e crianças em todo o país.
“Esta é uma lei de transparência, e na corte da opinião pública, a transparência é onde se cria responsabilidade”, afirmou Jaclyn Bowen, diretora executiva do Clean Label Project, uma organização sem fins lucrativos dedicada ao etiquetagem transparente dos alimentos. Essa mudança provocará um debate necessário sobre o que estamos oferecendo às crianças da América e exigirá uma conscientização sobre a importância de alimentos nutritivos e saudáveis que venham de práticas agrícolas sustentáveis.
Histórico de metais pesados em alimentos para bebês
Nos últimos dez anos, investigações conduzidas por grupos de defesa do consumidor e uma subcomissão do Congresso descobriram níveis alarmantes de metais pesados em alimentos para bebês vendidos em supermercados. Um estudo realizado em 2021 revelou que amostras de alimentos para bebês continham até 177 vezes o nível de chumbo considerado seguro em água potável.
Estes metais pesados estão associados a doenças crônicas, efeitos neurotóxicos e, o mais preocupante, danos ao desenvolvimento cerebral das crianças. De acordo com a CDC, não há nível seguro de exposição ao chumbo em crianças, e os efeitos da exposição a esses elementos podem ser devastadores.
Essas investigações culminaram na introdução da Lei de Segurança Alimentar para Bebês de 2024, que ainda está presa em comitê. Em outubro de 2023, no entanto, a Califórnia agiu de forma independente.
O projeto de lei AB 899 da Califórnia exige que os fabricantes testem o produto final do alimento para bebês em até seis partes por bilhão para cada metal pesado. Se o resultado for superior a esse valor, os fabricantes devem especificar esse número.
Uma parte por bilhão equivale a adicionar uma única gota d’água em uma piscina de 10.000 galões. Contudo, segundo a CDC, não há nível seguro de chumbo para bebês e crianças pequenas. O mesmo é afirmado pela Organização Mundial da Saúde (OMS) e pela Academia Americana de Pediatria.
A Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA) propôs níveis de chumbo de 10 partes por bilhão para muitos produtos e 20 partes por bilhão para cereais e vegetais de raiz, que tendem a absorver os maiores níveis de contaminantes. No entanto, a FDA não tomou ações em relação a outros metais pesados.
“Qualquer número que não seja zero será preocupante para os pais, mas esses metais pesados estão presentes na crosta terrestre e não podem ser completamente eliminados, mesmo em alimentos que preparamos em casa”, observou Nick Mares, cofundador da Light Labs.
No entanto, especialistas afirmam que os fabricantes podem reduzir consideravelmente os níveis de metais tóxicos escolhendo cuidadosamente seus fornecedores, como optar por agricultores que cultivam alimentos em solos menos poluídos e utilizam técnicas de cultivo regenerativas. Práticas como plantio direto e rotação de culturas ajudam a diminuir a absorção de metais pesados pelo solo.
“Empresas inteligentes já devem estar trabalhando arduamente para mudar a origem de seus ingredientes e como processam os mesmos”, afirma Scott Farber, vice-presidente sênior de assuntos governamentais do Environmental Working Group, uma organização sem fins lucrativos que visa reformar a segurança química e as leis agrícolas.
As mudanças no mercado, segundo Farber, provavelmente farão mais para reduzir os níveis de metais tóxicos do que qualquer ação que a FDA possa tomar no futuro.
Aguarde alguns atrasos na implementação
Apesar de a nova lei da Califórnia se aplicar a todos os alimentos infantis fabricados a partir de 1º de janeiro de 2025, os consumidores devem estar cientes de que os produtos existentes que não atenderem às novas diretrizes não precisam ser removidos das prateleiras. A introdução gradual dos novos códigos QR nos produtos deve ocorrer no início de 2025, à medida que as empresas ajustam seus cronogramas de produção.
A Gerber, empresa pertencente à Nestlé SA, informou que os primeiros produtos que exibirão os resultados dos testes de metais pesados não estarão disponíveis até meados de janeiro.
“Todos os resultados dos testes podem ser consultados através da leitura do código QR no rótulo do produto ou visitando o site Gerber.com”, disse Chandra Kumar, presidente da Nutrição Nestlé Norte América, em um e-mail. “Os consumidores podem procurar seu produto digitando o número do lote ou buscando pelo nome do produto.”
A Kumar ressaltou que a Gerber realiza testes em mais de 500 toxinas e contaminantes há décadas, implementando mais de 100 verificações de qualidade individuais antes que um alimento para bebês seja colocado à venda.
A Beech-Nut também tem realizado testes em ingredientes crus de purês de alimentos para bebês há 30 anos e, em 2022, começou a testar os produtos finais vendidos aos consumidores, de acordo com Jason Jacobs, vice-presidente de qualidade e serviços técnicos da Beech-Nut.
“Além de testar metais pesados, também fazemos triagens para até 255 pesticidas, toxinas e outros contaminantes ambientais”, disse Jacobs. “Antes que ingredientes crus sejam enviados para nós, exigimos que nossos parceiros agrícolas passem por um rigoroso processo de teste e documentação antes de aceitá-los como produtores.”
Entretanto, como a FDA não estabelece limites máximos para a maioria dos metais pesados, algumas empresas menores de alimentos para bebês já conquistaram uma fatia de mercado ao atender os padrões muito mais baixos exigidos pela União Europeia.
“O benefício de ser uma empresa pequena é que podemos mudar as coisas rapidamente”, disse Serenity Carr, cofundadora e CEO da Serenity Kids, uma empresa de alimentos para bebês baseada em Austin, Texas.
“Por exemplo, alguns anos atrás, encontramos chumbo em um pó de cogumelo que compramos e não esperávamos encontrar chumbo nele, portanto, mudamos nossa fonte e tipo de cogumelo. Nosso programa é, de fato, ainda mais rigoroso que o da UE porque temos obtido sucesso na redução desses números ao longo dos últimos cinco anos”, revelou Carr.
Verifique o rótulo nutricional
Os críticos apontam que escanear um código QR e, em seguida, digitar um número de lote ou pesquisar pelo nome do produto pode dificultar a escolha do alimento para bebês com os menores níveis durante a compra. No entanto, é possível criar futuras plataformas onde os consumidores serão direcionados diretamente aos resultados dos testes desse produto.
“As marcas ainda estão se adaptando a essa regulamentação, que ainda está em evolução, mas projetamos nossa solução com a flexibilidade para se adaptar à medida que o cenário regulatório evolui”, explicou Kait Stephens, fundadora e CEO da Brij, uma plataforma de inteligência de varejo que ajuda marcas a conectar seus canais online e offline.
Entretanto, outras preocupações sobre a implementação da nova lei surgiram. Algumas empresas de alimentos para bebês, como aquelas que vendem exclusivamente online, podem optar por não se adequar às regulamentações da Califórnia, levando especialistas a alertar os pais e cuidadores a serem consumidores cautelosos.
“Será interessante ver quais empresas não cumprem as normas”, comentou Farber. “Espero que algumas decidam não divulgar.”
Os pais e cuidadores devem estar cientes de outro possível resultado — fabricantes inescrupulosos que optam por comprometer a nutrição para se adequar às novas regulamentações.
“A maneira mais fácil de reduzir a quantidade de metais pesados em um alimento é diluí-lo com água”, afirmou Bowen. “Se a água é o primeiro ingrediente da lista, tenha cuidado. A água não contém calorias, e você quer que seu filho se sinta satisfeito com proteínas, gorduras saudáveis e nutrientes provenientes de uma variedade de frutas e vegetais”, finalizou Bowen.
À medida que a nova lei avança, é possível observar reduções ainda maiores nos metais pesados e outros contaminantes, à medida que as empresas competem pela lealdade do consumidor.
“No dia 1º de janeiro, será algo semelhante ao que se vê em um leilão em que cada empresa terá que divulgar seus números”, disse Farber. “Uma empresa de alimentos infantis terá os níveis mais altos, enquanto outra terá os mais baixos. E isso, acredito, será um motor para uma reforma ainda maior na formulação dos produtos.”
