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Com todas as quatro equipes que tiveram um bye na primeira rodada agora eliminadas, as semifinais do Playoff de Futebol Universitário na quinta e sexta-feira prometem ser alguns dos jogos mais emocionantes dos últimos anos. A expectativa é alta, já que as equipes se preparam para uma batalha épica em busca de um lugar na Grande Final.
Com o Campeonato Nacional se aproximando, jogadores e treinadores podem praticamente sentir o sabor da vitória, tornando-se um momento crucial para as equipes que chegaram tão longe.
Aqui estão algumas das nuanças e expectativas sobre os embates que prometem agitar o cenário do futebol americano universitário.
No. 6 Penn State x No. 7 Notre Dame, 9 de janeiro às 19h30 (ET)
Esta será a 20ª reunião histórica entre as duas equipes, e o Orange Bowl promete ser uma batalha defensiva, com os Nittany Lions e os Fighting Irish ocupando, respectivamente, o sexto e o terceiro lugares em pontos permitidos por jogo nesta temporada. A tensão está palpable.
O ponto chave da defesa de Penn State é o Jogador Defensivo do Ano da Big Ten, Abdul Carter. Esperado como uma escolha de primeira rodada do draft da NFL de 2025, ele deixou a vitória nas quartas de final contra Boise State no primeiro tempo devido a uma lesão aparente, mas depois publicou uma imagem no Twitter de Darth Vader em um tanque bacta, possivelmente sugerindo um retorno.
Mesmo sem Carter por mais da metade do jogo contra Boise State, os Nittany Lions conseguiram limitar o runner-up do Heisman, Ashton Jeanty, ao seu menor total de corridas da temporada.
No lado ofensivo, o quarterback Drew Allar está começando a mostrar a habilidade pela qual os oficiais de Penn State estavam tão animados quando ele foi recrutado. Seus 13,8 jardas por tentativa de passe contra os Broncos foram uma marca pessoal para jogos que ele começou.
A tarefa de parar Allar cai sobre uma defesa de Notre Dame que foi excelente novamente na emocionante vitória de 23 a 10 sobre a Georgia, partida que foi adiada devido a um ataque terrorista em Nova Orleans.
Notre Dame permitiu apenas um field goal no primeiro tempo, destacando-se quando RJ Oben conseguiu um sack no quarterback da Georgia, Gunner Stockton, fazendo a bola soltar, e o lineman defensivo Junior Tuihalamaka recuperou a bola, resultando em um touchdown para os Fighting Irish e ampliando sua liderança para 13 a 3 com apenas 27 segundos até o intervalo.
Em um momento de tensão adicional, a partida carrega um peso histórico: o treinador que sair vitorioso na madrugada de quinta-feira se tornará o primeiro treinador negro a levar uma equipe à final do campeonato nacional, que, neste ano, cairá no Dia de Martin Luther King Jr.
O treinador de Penn State, James Franklin, exemplificou a importância do evento: “Enfrentar Marcus Freeman e ter a oportunidade de ser o primeiro treinador negro no jogo do campeonato nacional me faz lembrar quando Tony Dungy e Lovie Smith se enfrentaram no Super Bowl XLI em 2007. Esse foi o primeiro Super Bowl com um treinador negro.”
Franklin acrescentou com nostalgia: “Lembro-me de pensar como isso era significativo para a profissão e para os jovens treinadores que subiam na carreira, ver esses caras nessa função.”
O treinador da Notre Dame, Marcus Freeman, também expressou seu sentimento: “É uma honra ter a oportunidade de ser o primeiro treinador negro no jogo do campeonato nacional. É um grande prazer estar nesta posição. É um lembrete de que sou uma representação de muitos outros que se parecem comigo.”
Ele continuou: “Não coloco limites no que você pode ser e fazer. Mas, mais importante, quero uma oportunidade de conquistar a glória da equipe com este programa. Isso é o que importa.”
O quarterback de Penn State, Drew Allar, descreveu a defesa da Notre Dame de forma incisiva: “Eles (a defesa da Notre Dame) são uma unidade muito sólida que também joga duro e físico. Eles são obviamente detalhistas e muito bem treinados.”
Allar acrescentou: “Isso começa na linha de frente. Acredito que a linha defensiva deles é realmente boa. Mas também sua secundária é muito boa. Estamos reduzidos às quatro últimas equipes, e não haverá um elo fraco em nenhuma equipe.”
O quarterback da Notre Dame, Riley Leonard, compartilhou a mentalidade da equipe: “O treinador (Marcus) Freeman disse isso outro dia. Ele ressaltou que ‘só existem quatro equipes com a oportunidade de treinar no futebol universitário agora, e nós somos uma dessas quatro.”
Leonard completou: “Estamos a um jogo da final do campeonato nacional, mas estamos tratando este jogo como se fosse a final. Estamos colocando todas as fichas neste jogo, sem foco em resultados hipotéticos. É definitivamente uma sensação incrível estar aqui.”
No. 5 Texas x No. 8 Ohio State, 10 de janeiro às 19h30 (ET)
O Cotton Bowl da sexta-feira provavelmente servirá outro jogo apertado – os Buckeyes e Longhorns ocupam o primeiro e o segundo lugares em relação à média de jardas permitidas por passe nesta temporada, tornando este embate escalafobético.
Ainda assim, há questionamentos sobre o foco da defesa do Texas, que não permitiu um touchdown durante os primeiros três quartos contra o Arizona State nas quartas de final, apenas para ceder três seguidos no quarto e primeiro overtime.
Os Longhorns foram a única equipe vitoriosa nas quartas de final a fazê-lo por uma margem de um único dígito, com seu jogo terrestre ausente sendo tão culpado quanto sua defesa. Contudo, o tight end Gunnar Helm destacou-se quando a equipe mais precisava, contribuindo com três recepções, 56 jardas e o touchdown da vitória no dobro do overtime.
O também excelente Quinn Ewers originalmente assinou com a Ohio State antes de se mudar para o Lone Star State, adicionando um tempero extra a um confronto já fascinante.
Ewers enfrentará a melhor defesa do país – os Buckeyes lideram em média de jardas defensivas, média de jardas de passes permitidas, defesa na red zone e média de pontos permitidos.
No ataque da Ohio State, o quarterback Will Howard está em uma sequência quente, acumulando 630 jardas de passes e cinco touchdowns nos dois primeiros jogos do playoff. O wide receiver calouro verdadeiro Jeremiah Smith também teve um ano impressionante, com 70 recepções para 1.224 jardas e 14 touchdowns esta temporada.
Essa combinação de defesa de nível campeão e um ataque explosivo coloca os Buckeyes como favoritos para avançar para o Campeonato Nacional no dia 20 de janeiro, mas a localização do jogo no AT&T Stadium de Arlington torna isso um jogo quase em casa para os Longhorns, prometendo um clássico sem igual.
O treinador do Texas, Steve Sarkisian, deixou claro: “Este jogo é notório por grandes partidas e grandes equipes ao longo dos anos. Obviamente, sendo este o jogo semifinal do Playoff de Futebol Universitário, é uma honra fazer parte disso.”
Sarkisian observou: “É um opositor e tanto na Ohio State, o trabalho que o treinador (Ryan) Day fez com essa equipe, sua comissão técnica. Eles estão jogando um ótimo futebol agora. Sabemos que será um grande desafio e estamos ansiosos por essa oportunidade.”
O quarterback do Texas, Quinn Ewers, refletiu: “Aprendi muito enquanto estive lá (em Ohio State), sob o treinador (Ryan) Day e CJ (Stroud), e toda aquela sala foi incrível de se conviver. Estou extremamente grato por esse tempo que passei lá.”
Ewers finalizou: “Senti que pertencia lá, e vai ser divertido rever esses caras.”
O treinador da Ohio State, Ryan Day, destacou a força do time: “Não precisamos de motivação extra para vencer este jogo, mas uma coisa que motiva nossa equipe é a oportunidade de jogar mais uma semana juntos. Este é um ótimo grupo de caras que se importam uns com os outros, que se divertem e que amam competir juntos. Você pode ver a paixão em campo.”
Day acrescentou: “Acredito que crescemos muito como equipe e estamos apostando que este será nosso melhor futebol da temporada.”
O quarterback da Ohio State, Will Howard, finalizou com sua perspectiva: “Definitivamente, pessoalmente, tenho uma motivação extra porque nunca tive a chance de vencer esses caras (em três partidas contra o Texas enquanto ele estava no Kansas State). Joguei contra eles quatro anos. Quero dizer, eles estão sempre jogando bem, mas não creio que nenhum dos jogos fosse inalcançável. No ano passado, perdemos na prorrogação.”
Howard concluiu: “Estou definitivamente animado para ter outra chance contra eles.”
