Quando a jogadora Tatiana Dos Santos começou a praticar flag football, o fez em um campo de terra no Panamá. Chegando ao final do ensino médio, ela já havia participado do Pro Bowl da NFL, realizado no Allegiant Stadium em Las Vegas. Este percurso impressionante não apenas destaca a sua jornada, mas reflete o avanço significativo do esporte que se prepara para fazer sua estreia olímpica em 2028.
“Todas essas coisas continuam a melhorar”, disse Dos Santos, que ajudou o Ottawa Braves a conquistar seu quarto título consecutivo na Final da NAIA no ano passado, em entrevista à CNN. “Comecei jogando na terra e cheguei até a jogar em grandes campos, universidades, e também em estádios – jogamos nossos campeonatos nacionais no estádio (dos Atlanta) Falcons, o Mercedes-Benz (Stadium).” Essa trajetória de crescimento ilustra a evolução e a popularidade crescente do flag football, um esporte que atrai a participação de mais de 20 milhões de pessoas em mais de 100 países e que, segundo a Federação Internacional de Futebol Americano (IFAF), deverá superar o futebol americano tradicional em termos de participação organizada nos próximos anos.
A ascensão do flag football nos Estados Unidos também é notável, onde os maiores nomes da NFL agora praticam o esporte como parte do Pro Bowl. “Comecei em 2018 e o esporte disparou”, comentou Izell Reese, diretor executivo do NFL FLAG. “Quando comecei, havia cerca de 200.000 jogadores inscritos. Esse número aumentou para 800.000.” A mudança é evidente até mesmo nas escolas, onde a participação de meninas nesta modalidade cresceu 105% em relação ao ano anterior, com 42.955 meninas jogando no ano letivo de 2023-24. No nível universitário, Alabama State anunciou a contratação de Jennifer Constuble como a primeira técnica de futebol feminino na Divisão I.
O crescimento do esporte não é apenas uma notícia empolgante, mas também reflete novas oportunidades de bolsas de estudo para atletas jovens, como Dos Santos, que agora podem estudar em universidades como a Universidade de Ottawa. “É simplesmente louco”, comentou a recebedora dos Braves. “Pensar que vim de uma pequena cidade no oeste do Panamá até Kansas, vencendo campeonatos nacionais e conquistando uma bolsa de estudos – é um momento de grande orgulho.”
Crescimento impulsionado por grandes investimentos
A onda de popularidade pelo flag football recepcionou um apoio inigualável por parte da NFL, um verdadeiro gigante financeiro. “Eles têm a força total da NFL usando seu poder de marketing”, afirmou Reese. “Televisionaram nacionalmente os Campeonatos do FLAG em Canton, Ohio, por exemplo. Eles usaram um comercial durante o Super Bowl em anos anteriores.” Além disso, as equipes da NFL também têm desempenhado um papel significativo na promoção do esporte. “A participação das equipes da NFL e dos jogadores, tanto ativos quanto aposentados, realmente mostra que a NFL considera isso uma prioridade”, acrescentou Reese.
Lamont Jones, gerente de esportes juvenis do Rockford Park District, testemunhou diretamente a influência dos investimentos das equipes. “Não estaríamos onde estamos no estado de Illinois sem os Chicago Bears”, disse ele. “Quando os Bears nos procuraram sobre o flag football feminino no ensino médio, não houve como não aceitar.” Essa injeção de capital e atenção tem possibilitado um crescimento que ganha impulso próprio. A American Flag Football League (AFFL), que até então era uma competição amadora, está prestes a lançar uma liga profissional na primavera de 2025, onde os jogadores poderão ganhar US$ 1.000 por semana. As primeiras franquias, Boston Brigade e Las Vegas Lucky 7s, foram vendidas por US$ 3 milhões cada em 2022.
Outro sinal do crescimento do flag football é o aumento nas vendas de equipamentos, que registraram praticamente 30% de crescimento, de acordo com a Sport and Fitness Industry Association. “Você começa a pensar em todas aquelas camisetas, cintos de bandeira, bolas de futebol, todos aqueles participantes, todos aqueles torneios e eventos. O turismo esportivo juvenil é um grande setor”, destacou Reese. “Essa indústria multibilionária de esportes juvenis – o flag football é um dos maiores setores em crescimento.”
Além disso, atletas e treinadores de todos os níveis têm se beneficiado de equipamentos melhorados. “No meu primeiro ano, usávamos camisetas de futebol reaproveitadas”, lamenta Lainey Thatcher, estudante do Dunwoody High School na área de Atlanta. “E (agora) temos nossas próprias bandeiras com nossos nomes. Antes, usávamos apenas bandeiras amarelas sem nada. Agora temos bandeiras personalizadas e isso é realmente legal.” Kevin Fraser, técnico de flag football da Pope High School, notou desenvolvimentos semelhantes na sua equipe, que agora utiliza pulseiras para facilitar as chamadas das jogadas, além de um software que permite desenhar jogadas de forma eficaz.
Um futuro brilhante diante de si
O sucesso gera sucesso, e o crescimento do flag football assegurou um lugar para o esporte nas Olimpíadas de Verão de 2028, que ocorrerão em Los Angeles. “Quem poderia imaginar que um esporte como o flag football faria parte dos Jogos Olímpicos!” sorriu Dos Santos. “Você nunca pensaria nisso!” O entusiasmo é palpável, especialmente com a perspectiva de jogadores da NFL estarem interessados em competir, e há esperanças de que o flag football possa ter uma formação semelhante à famosa equipe “Dream Team”, que em 1992 contou com estrelas como Michael Jordan, Magic Johnson e Charles Barkley.
Se as equipes da NFL permitirem que seus jogadores se unam à equipe olímpica, é certo que uma formação estelar impulsionaria ainda mais a popularidade do esporte. Contudo, mesmo que isso não aconteça, uma coisa é certa: o flag football não voltará aos campos de terra tão cedo!
