A busca por soluções eficazes para o fenômeno do aquecimento global se intensifica a cada dia, sendo que cientistas têm explorado diversos ambientes, desde as profundezas oceânicas até o espaço exterior, à procura de micróbios que possam ajudar a mitigar essa crise climática. Recentemente, uma equipe de pesquisa lançou um olhar atento a um lugar menos esperado, mas muito familiar: o interior das nossas casas. O projeto, denominado Two Frontiers Project (2FP), é financiado pela empresa de biotecnologia Seed Health e convoca os cidadãos americanos a buscar por “crescimentos microbianos estranhos” em suas residências, com o objetivo de encontrar microorganismos que possam absorver dióxido de carbono (CO2) da atmosfera ou auxiliar na decomposição de poluentes ambientais.
A importância dos microbiomas em ambientes extremos para a biotecnologia
Os micróbios que habitam os lares são fascinantes. Eles existem em uma variedade de superfícies e, embora a maioria deles seja inofensiva, os microrganismos que vivem em ambientes extremos são os verdadeiros campeões da adaptação. Estes “extremófilos” se desenvolvem em condições desfavoráveis, como temperaturas elevadas, e podem desenvolver propriedades únicas que têm grande potencial de aplicação na indústria biotecnológica, principalmente nas soluções climáticas. Braden Tierney, diretor executivo do 2FP, destacou que micróbios estão presentes em eletrônicos e eletrodomésticos como lava-louças, condicionadores de ar, micro-ondas, painéis solares e chuveiros. “Esses ambientes, embora comuns, imitam as condições extremas que nosso planeta pode enfrentar no futuro, como aumento de temperaturas e acidificação dos oceanos”, ele disse.
A equipe do projeto almeja descobrir micróbios que possam contar com propriedades semelhantes às de alguns organismos já conhecidos na natureza, especialmente aqueles que se destacam na absorção de CO2. No ano de 2022, uma equipe do 2FP fez uma descoberta significativa ao localizar, na ilha italiana de Vulcano, um novo cianobactérias — um organismo aquático que consegue produzir seu próprio alimento — que, de acordo com os pesquisadores, é capaz de absorver CO2 de maneira mais eficiente do que qualquer outro micróbio já conhecido.
O projeto de coleta e análise de micróbios em residências
O projeto propõe a campanha “Extremophile Campaign”, onde voluntários são convidados a capturar fotos de qualquer crescimento microbiano em suas casas, como lamas, camadas crostas e filamentos. O site do projeto anima os participantes com a curiosidade necessária para a busca. Além disso, informações detalhadas sobre cores, odores e texturas serão vitalmente importantes para que os cientistas possam identificar áreas de interesse. Se algum crescimento for suscetível a uma análise mais aprofundada, a equipe fornecerá um kit para amostras de DNA que os voluntários poderão enviar de volta.
A importância desse tipo de pesquisa não é pequena. O Fórum Econômico Mundial, em um relatório de junho, classificou a captura microbiana de carbono como uma das principais tecnologias emergentes do mundo, embora ainda se encontre em seus estágios iniciais, com empresas pilotando programas para verificar sua viabilidade comercial. A captura de carbono, que abrange uma variedade de tecnologias, desde grandes instalações tipo vácuo capazes de extrair poluição climática do ar até esponjas absorvedoras de carbono, ainda gera controvérsias como solução climática. O Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas da ONU alertou que, para evitar mudanças climáticas cada vez mais catastróficas, o mundo precisará não apenas reduzir drasticamente a utilização de combustíveis fósseis, mas também remover uma quantidade significativa de CO2 já presente na atmosfera.
Desafios e oportunidades na biotecnologia microbiana
Muitos críticos levantam preocupações sobre o custo elevado e a ausência de evidências robustas de que a captura de carbono seja viável em larga escala, ressaltando que a indústria de combustíveis fósseis continua a investir nessa tecnologia como uma forma de justificar a extração de petróleo e gás, em vez de realizar a transição para fontes de energia mais limpas, como a solar ou eólica. No entanto, o uso de micróbios apresenta vantagens além das soluções convencionais de captura de carbono. Enquanto os métodos tradicionais muitas vezes buscam armazenar CO2 de forma subterrânea, com os micróbios existe a possibilidade de converter esse dióxido em produtos de alto valor, como produtos químicos refinados ou até mesmo combustíveis. Essa abordagem poderia ajudar a compensar os custos do processo.
Entretanto, é importante ressaltar que esse método requer energia adicional, seja através da luz solar ou de energia química, que pode ser obtida a partir de hidrogênio verde ou fluxos de resíduos orgânicos. Portanto, essas tecnologias fazem mais sentido em regiões onde esse tipo de energia está disponível de maneira sustentável. Além disso, as aplicações dos micróbios extremófilos vão além da captura de carbono. Tierney enfatiza que espécies microbianas que resistem a condições severas, como altos níveis de detergente e sal, “podem ser utilizadas para a limpeza ambiental em situações difíceis, como a remoção de metais pesados ou petróleo de locais poluídos”. Ele também aponta como termófilos, que suportam temperaturas elevadas, podem ser usados para investigar a adaptação às mudanças climáticas e até desenvolver fontes de energia limpa, como hidrogênio, que frequentemente requer altas temperaturas para sua produção.
Uma abordagem multidimensional para a crise climática
Os micróbios representam uma abordagem promissora dentro de um contexto específico, conforme apontou Ara Katz, co-CEO da Seed Health. “A urgência da crise climática significa que precisamos explorar todas as abordagens possíveis”, afirmou. À medida que o mundo enfrenta uma das crises mais significativas da atualidade, inovações como essa podem fornecer soluções inesperadas que provam que até mesmo os ambientes mais comuns, como as nossas casas, podem esconder o potencial para fazer diferença na luta contra o aquecimento global. Assim, a colaboração entre ciência e sociedade pode se tornar uma das armas mais poderosas no combate às mudanças climáticas que nos ameaçam.
