A colaboração entre a NASA e a Skydweller Aero marca um avanço significativo no desenvolvimento de aeronaves não tripuladas com tecnologia inovadora. Em setembro de 2024, a aeronave autônoma movida a energia solar da Skydweller Aero realizou voos de teste sobre a plataforma de testes Thad Cochran, localizada no Stennis Space Center, em Mississippi. Este acordo não apenas simboliza um passo crucial para a utilização do espaço aéreo restrito da NASA, mas também representa um marco importante no interesse crescente por tecnologias sustentáveis e soluções de aviação autônoma.
A Skydweller Aero formalizou um acordo com o Centro Espacial Stennis, permitindo que a empresa operasse seus voos de teste na área, uma colaboração que vem sendo planejada desde o verão de 2023. Para John Bailey, diretor do NASA Stennis, este tipo de colaboração é fundamental, especialmente considerando a necessidade de evoluir na tecnologia aérea e nas operações espaciais. A combinação única de infraestrutura e espaço restrito disponível no Stennis torna essa localização ideal para a realização de operações com sistemas não tripulados.
O acordo, estabelecido sob o Reimbursable Space Act, representa a primeira colaboração entre a NASA Stennis e uma empresa comercial focada em operações de aeronaves não tripuladas. A sua importância se destaca, uma vez que estabelece um modelo para futuras parcerias. Segundo Barry Matsumori, presidente e diretor de operações da Skydweller Aero, o acesso ao espaço aéreo restrito do Stennis tem sido profundamente benéfico para as operações de voo autônomas da empresa, possibilitando que eles demonstrem a confiabilidade e segurança de suas aeronaves para a Administração Federal de Aviação (FAA).
Os voos de teste realizados pela Skydweller Aero não são apenas uma demonstração de tecnologia, mas também uma prova da capacidade da empresa de realizar missões de longa duração. Com uma envergadura que supera a de um Boeing 747, suas aeronaves são projetadas para voos prolongados, utilizando energia solar como principal fonte. Até o dia 1º de outubro, a empresa havia completado uma campanha inicial de voos de teste que incluiu duas excursões, totalizando 16 e 22,5 horas, respectivamente, uma demonstração de eficiência que impressiona até mesmo os críticos mais exigentes.
O espaço aéreo restrito da NASA Stennis foi estabelecido em 1966, com expansão ocorrendo em 2016 para suportar testes de propulsão e atividades com sistemas aéreos não tripulados, em colaboração com o Departamento de Defesa dos EUA. A capacidade de realizar operações em um ambiente controlado, como o oferecido pelo Stennis, permite à Skydweller Aero não apenas acelerar seus testes, mas também garantir que os requisitos de segurança sejam rigorosamente cumpridos. Jason Peterson, responsável pela operação de faixa de voos da NASA Stennis, expressou otimismo em relação ao futuro, sugerindo que este acordo pode abrir portas para colaborações adicionais, criando um ecossistema que haveria de beneficiar diversas empresas que buscam realizar testes em um ambiente seguro e restrito.
Além disso, o Centro Espacial Stennis planeja expandir suas operações para incluir atividades tanto marinhas quanto terrestres. Com um grande espaço geográfico e um sistema de canal de 12 quilômetros seguro para testes de veículos subaquáticos ou de superfície não tripulados, a visão para o futuro é promissora. As operações de área do Stennis são apoiadas por uma equipe dedicada, que garante a coordenação e segurança durante os voos, essencial para o progresso contínuo na pesquisa de aviação.
Portanto, com a entrada da Skydweller Aero e sua inovadora tecnologia solar, o Centro Espacial Stennis não é apenas um local de testes, mas se transforma em um centro de inovação onde os sonhos de um futuro mais sustentável na aviação começam a ganhar asas. Esta colaboração não só traz benefícios diretos para ambas as partes envolvidas como também estabelece um padrão para que outras empresas se juntem a esse movimento, potencializando o crescimento de um setor essencial para o futuro da mobilidade aérea.
